O livro, em co-edição com a Imprensa Oficial do Estado de São Paulo, compõe-se de uma seleção dos escritos de Goethe que formam a base da sua visão classicista sobre a arte, elaborada logo após sua viagem à Itália e o contato com Moritz. Goethe defende nestes escritos o princípio da imitação da natureza, da fidelidade aos modelos antigos da arte e da autonomia da arte. Partindo, p. ex., de análises de obras de arte antigas (o grupo escultórico do Laocoonte) e modernas (quadros de Claude Lorrain), bem como discutindo com o ensaio sobre a pintura de Diderot, Goethe estabelece um programa de uma estética objetiva, segundo a qual o artista deve sobretudo dominar e elaborar cuidadosamente o tema ou assunto que pretende configurar como obra de arte.
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